在丹佛掘金与明尼苏达森林狼的首轮系列赛第三场比赛中，比赛地点转移到了森林狼的主场标靶中心。赛前，掘金大将阿隆·戈登因小腿伤势严重，不得不从“很大可能出战”调整为“出战成疑”，最终无奈缺席了这场关键对决。这一变动直接打破了双方实力的平衡。第二场比赛后，森林狼锋线球员麦克·丹尼尔斯曾公开表示：“掘金全队防守松散，进攻也只是单纯冲击篮筐。”这一言论迅速引发热议，有专家和评论员劝他不要惹怒掘金及其核心约基奇，但事实证明麦丹尼尔斯的话并非空穴来风。

缺少了戈登和沃特森的掘金，护筐防守出现断层，首节即被森林狼打出比分差距高达25比11的攻击波，一度被拉开多达27分的巨大分差，最终不得不以较大分差输掉了这场比赛。森林狼在运动战中的整体命中率为47.3%，属于正常水平，但更值得关注的是他们内线的表现极其犀利——内线命中率飙升至64.2%，相较掘金足足高出了17个百分点，内线得分更是高达68分，几乎是掘金34分的一倍。麦克·丹尼尔斯则用表现回应外界质疑。在队内头号得分手爱德华兹因犯规问题仅得到23分钟时间时，丹尼尔斯稳定发挥，运动战13投9中，其中内线6投6中，贡献20分10篮板3助攻1抢断1盖帽的全面两双数据，带领球队在掘金油漆区攻城掠地。另一位替补多森姆同样惊艳，这位2021年次轮秀交出了12投10中的超高效率，砍下了代表作般的25分9助攻，成为影响系列赛走势的关键X因素。

而反观掘金方面，进攻端显得颇为挣扎。常被视为MVP热门的约基奇表现失色，首节运动战8投仅中1球，明显拖累了整支队伍。他尽管最终拿下27分15篮板的数据，也并不算糟糕，但26次运动战出手仅7中，命中率不足27%，远未达到巅峰表现。另一核心穆雷同样低迷，运动战17投5中，全场仅得16分3篮板4助攻。此刻，更凸显了戈登的重要性：防守端，他是约基奇身边不可或缺的清道夫；进攻端，他凭借幽灵般的跑位和三分线外稳定输出，构成掘金战术体系的关键一环。没有了他的威胁，持有三枚MVP奖章的约基奇只能与四届最佳防守球员鲁迪·戈贝尔展开一对一的硬仗。事实证明，上场比赛末段约基奇频频被戈贝尔限制，并非巧合。伤后状态下，失去了外线投射能力的约基奇确实难以突破这位法国防守大闸的包围。前三场中，戈贝尔有效将约基奇的命中率压制在40%以下，第三场甚至不足30%，显示出这位四届DPOY的防守含金量正在不断提升。如果约基奇无法建立起对位优势，不仅个人威胁减弱，传球组织能力也会大受影响，进而深刻影响掘金整体的进攻运转，系列赛形势恐将被彻底改变。

赛后采访中，掘金主帅小阿德尔曼依然表现出乐观态度，称：“我认为约基奇的大部分三分出手都是非常好的机会，只是今晚手感欠佳。其余的正面跳投和冲击篮筐依旧是他的强项，这种状态起伏是正常的。”然而，连续三场的低效表现，显然让人质疑阿德尔曼是否仍在自我安慰，他真正需要思考的是如何破解约基奇与戈贝尔的对抗困境，解放约老师的进攻空间。而当赛场另一边屡屡创造惊喜的麦克·丹尼尔斯则更加激励团队，他在接受采访时坦言：“我们根本不在乎外界评价，光是穿着那件印着名字和号码的战袍，就足以激励我们发挥出最佳水平。”

如今看来，掘金在常规赛末期侥幸战胜马刺，反而为自己踏上了一条充满挑战的坎坷征途。缺少防守核心戈登的日子里，掘金想要扭转系列赛局势，仍需寻找更多方案和突破口。