新赛季的冠军竞争者之中，休斯顿火箭和洛杉矶快船被广泛看作有力的劲旅，然而两队的夺冠之路在刚起步就充满了变数与挑战。

火箭在休赛期堪称大赢家，成功引入了杜兰特这位顶级得分手，本以为凭借他能带来一场强势的冲击。然而好消息没来多久就被沉重的打击覆盖——首发控卫范乔丹在巴哈马的迷你训练营中遭遇重创，前十字韧带撕裂，预计要赛季报销。这对球队冲击力是一次沉痛打击，因为范乔丹在上赛季季后赛的场均接近两位数的得分，且带着冠军经验、出色的组织能力与对比赛的独到理解，是火箭难以替代的核心。虽然休赛期的运作依然亮眼，杜兰特之外球队还回了卡佩拉，签下芬尼-史密斯等防守悍将，显然是为了填补上赛季暴露出的多处硬伤，但现在一号位出现空缺，杜兰特的冠军梦想也因此蒙上了一层阴影。

不过火箭早有应对之策，总经理斯通一直在培养谢泼德，力求将他打造成范乔丹的接班人。休赛期里，谢泼德着力提升力量与对抗，在对爵士的比赛中，他出场25分钟就贡献11分、4个篮板和3次助攻，还有两次盖帽，投篮与三分线外的命中率也在稳步提升。主帅乌度卡对他的表现相当满意，认为他不仅具备外线投射能力，冲篮和制造得分机会的能力同样是球队当前迫切需要的。范乔丹的受伤恰好为谢泼德提供更多上场机会，这也被视为在不利中孕育的机遇。

快船方面则明显在针对火箭的优势补强阵容。上赛季火箭凭借年轻而高大的阵容在前场篮板和总篮板方面表现突出，分别位列联盟前列和中游，而快船在这两项数据上却相对落后。因此休赛期他们引入了中锋布鲁克洛佩斯与前锋约翰科林斯，旨在提升身高与对抗性，学习火箭的抢板与快速转守为攻的节奏。伦纳德也明确表示现阶段联盟里争胜的关键在于进攻篮板和转换进攻，要求球队必须把这两项做到极致才能走得更远。季前对广州的热身中，科林斯拿下15分4篮板，洛佩斯也贡献9分2篮板，显示新援们已经逐渐进入状态。